Arfid nei bambini: quando il cibo crea paura per aspetto, odore, consistenza e temperatura

Un disturbo dell’alimentazione può trasformare la quotidianità e l’esperienza del pasto in un terreno complesso, fatto di scelte sempre più ristrette e di segnali che non possono essere ignorati. È il caso dell’ARFID (Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder), che riguarda in modo particolare i bambini e può incidere in modo significativo sullo sviluppo psicofisico. Quando l’assunzione di cibo diventa insufficiente o estremamente selettiva, diventa essenziale riconoscere il problema e avviare un percorso di cura.

La storia di Giulio, cinque anni, racconta proprio questa dinamica: il bambino ha iniziato a mangiare solo pasta e riso, con un consumo limitato e ripetitivo, arrivando a concentrarsi su carne e pesce gratinati, pasta e riso in bianco e poi solo sugli ultimi due alimenti rimasti. Nonostante Giulio fosse in parte sereno, i genitori non si sentivano realmente tranquilli, perché la restrizione alimentare indicava un rischio per l’equilibrio complessivo.

Grazie all’intervento terapeutico e al corso Mani in Pasta della USL Umbria 1 di Umbertide, il percorso ha puntato sul coinvolgimento diretto: al bambino è stato insegnato il contatto con il cibo. In seguito, a tavola, le condizioni sono cominciate a migliorare, segnalando un cambiamento concreto nella relazione con ciò che veniva proposto.

L’ARFID non è una semplice etichetta per descrivere un bambino “schizzinoso”. Si tratta di un disturbo del comportamento alimentare in cui l’assunzione di cibo risulta insufficiente oppure fortemente selettiva. Secondo quanto riportato, dal 2019 si sarebbe registrato un aumento dell’incidenza pari al 60%.

La dimensione del fenomeno coinvolge una fascia ampia: l’ARFID interessa il 5-14% dei bambini, con una prevalenza pari al 60% nel sesso maschile, elemento che contrasta con la distribuzione tipica di altri disturbi alimentari.

La nutrizionista funzionale Liliana Giorgi descrive l’ARFID come un disturbo in cui il comportamento alimentare può portare a carenze nutrizionali, perdita di peso o difficoltà nella crescita. Un aspetto distintivo, rispetto ad altri disturbi, riguarda l’assenza di una preoccupazione per il peso corporeo o per l’immagine di sé: la restrizione non nasce dal desiderio di dimagrire, ma da fattori differenti.

Nel dettaglio, l’evitamento o la limitazione del cibo possono dipendere da componenti sensoriali, emotive o da un scarso interesse verso l’alimentazione. La sensibilità sensoriale può riguardare aspetto, colore, consistenza, odore e perfino temperatura.

In altre situazioni, il disturbo può emergere dopo esperienze negative collegate al cibo: episodi come soffocamento, vomito o dolore possono generare una vera e propria paura di mangiare. È inoltre frequente l’associazione con tratti ansiosi o rigidi, talvolta insieme a condizioni neuro-evolutive come disturbi dello spettro autistico o ADHD, oltre a possibili fattori biologici legati alla regolazione dell’appetito.

L’ARFID tende a comparire più frequentemente in età infantile, spesso tra 2 e 10 anni. Pur potendo persistere o essere diagnosticato anche in adolescenza o in età adulta, questo elemento lo distingue rispetto ad altri disturbi alimentari, che tendono a emergere soprattutto durante l’adolescenza.

Nei primi anni di vita, fino a circa 4 anni, rifiutare cibi nuovi può rientrare in dinamiche comuni. Successivamente, in alcuni casi, permane una restrizione più stabile: il numero degli alimenti accettati può ridursi fino a mantenere meno di 10 opzioni e/o diminuire il volume complessivo di quanto viene ingerito.

La responsabile del quadro clinico ricorda che non si tratta di una condizione riconducibile a colpe educative o genitoriali: “cause” e “fattori” vengono descritti come multifattoriali. Il compito di adulti e educatori diventa quindi quello di cogliere segnali specifici, soprattutto quando la dieta mostra una netta riduzione dei cibi.

Tra gli indicatori osservabili si citano ansia durante i pasti, evitamento di situazioni sociali legate al cibo oppure, in alternativa, un scarso interesse verso il mangiare. Quando questi elementi si consolidano, possono verificarsi calo o mancato aumento di peso, carenze nutrizionali e ritardi nello sviluppo, con possibili ricadute anche su isolamento sociale e ansia per il cibo.

Il percorso terapeutico indicato prevede spesso un approccio multidisciplinare, con il contributo di nutrizionista e psicologo. L’obiettivo non si limita ad aumentare la quantità di cibo ingerito, ma punta a migliorare la relazione con l’alimentazione, riducendo ansia e rigidità.

Un punto centrale riguarda la modalità con cui si propongono i pasti: secondo le indicazioni fornite, è fondamentale evitare pressioni o conflitti durante i pasti, perché questi aspetti possono aumentare l’ansia e il rifiuto. La strategia proposta si fonda su un principio di esposizione progressiva, partendo da alimenti più simili a quelli già accettati, in un contesto sereno e prevedibile.

Oltre alla terapia individuale, viene sottolineata anche l’importanza della sensibilizzazione sul tema dell’ARFID e, più in generale, dei disturbi alimentari. Per questo motivo è nata la Giornata Nazionale del Fiocchetto Lilla, istituita nel 2012 e celebrata ogni anno il 15 marzo.

Il caso di Giulio mette in evidenza la combinazione tra selettività alimentare e bisogno di intervento mirato. L’ARFID viene presentato come un disturbo del comportamento alimentare caratterizzato da restrizione non orientata al peso e da possibili cause sensoriali, emotive o legate a scarso interesse. L’intervento descritto combina terapia e attività pratiche come il coinvolgimento nel contatto col cibo, con l’obiettivo di ridurre l’ansia e ampliare progressivamente la disponibilità verso nuove proposte alimentari.

Personaggi menzionati:

• Giulio
• Liliana Giorgi