I risultati di uno studio pubblicato su Science offrono nuove informazioni sull’origine dell’asteroide responsabile dell’estinzione di massa dei dinosauri. Secondo questa ricerca, l’oggetto, le cui dimensioni erano simili a quelle di una città, si è formato nelle regioni esterne del sistema solare e il suo impatto è avvenuto 66 milioni di anni fa, nel sito di Chicxulub, in Messico.
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Le analisi geochimiche svolte sul sito dell’impatto hanno rivelato che l’asteroide ha rilasciato ingenti quantità di zolfo, polvere e fuliggine, causando un significativo oscuramento della luce solare e abbassando drasticamente le temperature atmosferiche. Questa catastrofe ha portato all’estinzione di oltre il 60% delle specie, inclusi i dinosauri. Un ulteriore indizio della provenienza dell’asteroide è rappresentato da uno strato di iridio, un elemento raro sulla Terra, che si è depositato su tutta la superficie terrestre.
Analisi del cratere di Chicxulub
A partire dagli anni ’90, gli scienziati hanno identificato il cratere di Chicxulub come il sito dell’impatto. I campioni di roccia estratti dimostrano la presenza di rutenio, un elemento estremamente raro nelle rocce terrestri, che serve come indicatore dell’origine dell’asteroide. La caratterizzazione degli isotopi di rutenio consente di differenziare tra asteroidi del sistema solare interno ed esterno. Le analisi hanno dimostrato che gli isotopi trovati a Chicxulub corrispondono a quelli di un asteroide proveniente dal sistema solare esterno, confermando che l’oggetto non era una cometa come era stato precedentemente ipotizzato.
